Bonjour à tous et bienvenue sur Pod’Vins, votre podcast 100 % vins… mais pas que ! Je suis Arnaud, et j’espère que vous allez bien. Merci d’écouter, semaine après semaine, ce programme qui vous emmène partout dans le monde à la découverte des appellations, des vignerons, des bouteilles et de toutes ces histoires qui rendent l’univers du vin aussi passionnant.

Aujourd’hui, justement, nous allons parler d’un lieu absolument hors normes. Imaginez une cave à vin qui ne mesure pas quelques dizaines de mètres, ni même quelques centaines, mais près de 200 kilomètres de galeries souterraines. Imaginez des rues portant des noms de cépages, parcourues en voiture. Imaginez plus de 1,5 million de bouteilles conservées dans des conditions naturelles idéales. Bienvenue dans ce qui est officiellement la plus grande cave à vin du monde.

Elle se trouve en Moldavie, petit pays coincé entre la Roumanie et l’Ukraine, indépendant depuis 1991 après la disparition de l’Union soviétique. La vigne y est cultivée depuis plus de deux mille ans et représente encore aujourd’hui une part essentielle de son économie et de son identité.

C’est au centre du pays, dans la commune de Mileștii Mici, que se trouve cette incroyable cité souterraine. À l’origine pourtant, rien ne destinait cet endroit au vin.

Dans les années 50, la pierre calcaire est massivement extraite afin d’alimenter les chantiers de construction de Chișinău, la capitale moldave. Les mineurs creusent progressivement un immense réseau de galeries.
À la fin des années 60, lorsque certaines carrières cessent d’être exploitées, les autorités soviétiques découvrent que ces galeries possèdent des qualités exceptionnelles : une température naturellement stable comprise entre 12 et 14 °C, une humidité oscillant entre 85 et 95 %, aucune lumière, très peu de vibrations et une circulation naturelle de l’air. Autrement dit, des conditions quasiment parfaites pour faire vieillir le vin.

Les anciennes carrières sont progressivement transformées en cave géante. Les galeries sont consolidées, électrifiées, goudronnées afin de permettre la circulation des véhicules et équipées de vastes espaces de stockage. Les premières bouteilles arrivent en 1968.

L’année suivante naît officiellement l’entreprise d’État Mileștii Mici avec une double mission : produire des vins et constituer une immense réserve nationale de vieillissement.

En 2005, le Livre Guinness des records reconnaît officiellement Mileștii Mici comme la plus grande cave à vin du monde en nombre de bouteilles conservées. Et le cœur de ce trésor est ce que l’on appelle la Golden Collection. Elle rassemble plusieurs centaines de milliers de bouteilles parmi les plus précieuses du pays. On y trouve des vins rouges, blancs, rosés, liquoreux, effervescents, mais surtout des millésimes anciens devenus quasiment introuvables. Certaines bouteilles sont conservées depuis les débuts de la cave, d’autres proviennent des meilleures récoltes moldaves sélectionnées au fil des décennies.

Il faut cependant préciser une chose importante. Lorsque l’on parle de Mileștii Mici, on imagine souvent un gigantesque entrepôt rempli de bouteilles. La réalité est beaucoup plus intéressante. Mileștii Mici est également un producteur de vins.

Comme beaucoup de grandes maisons de négoce, l’entreprise exploite quelques vignobles, mais travaille aussi avec de nombreux viticulteurs partenaires répartis dans les principales régions viticoles moldaves. Les raisins sont sélectionnés selon les cépages recherchés, vinifiés par la maison puis élevés dans ces impressionnantes galeries avant d’être commercialisés.
On y retrouve aussi bien des cépages internationaux comme le Cabernet Sauvignon, le Merlot, le Chardonnay ou le Pinot Noir que des cépages autochtones particulièrement intéressants que l’on connaît encore très peu en Europe occidentale.

Autre originalité : Mileștii Mici propose également un service de conservation privée. Des particuliers, des entreprises ou des collectionneurs peuvent louer un emplacement dans les galeries afin d’y faire vieillir leurs propres bouteilles.

Aujourd’hui, Mileștii Mici est bien davantage qu’une cave. C’est à la fois un ancien complexe minier, un domaine viticole, un immense centre de vieillissement, un conservatoire du patrimoine viticole moldave et l’une des principales attractions touristiques du pays. Pour tout amateur de vin, c’est probablement l’une des visites œnotouristiques les plus étonnantes d’Europe.

Mais puisque nous parlons de records, une autre question mérite d’être posée. Quelle est la plus grande cave hôtelière du monde ?

Et bien cette fois, direction Monaco.

Sous l’Hôtel de Paris Monte-Carlo se cache une cave de près de 1 500 m², longue d’environ 1,5 kilomètre, qui renferme près de 350 000 bouteilles représentant plus de 4 000 références.

Son histoire débute en 1863. Le prince Charles III souhaite développer l’économie de Monaco. Il s’inspire alors des villes thermales françaises où les casinos attirent déjà une clientèle fortunée. La Société des Bains de Mer est créée et trois établissements voient le jour : le Casino de Monte-Carlo, l’Hôtel de Paris et ce qui deviendra le Café de Paris. L’objectif est simple : offrir aux visiteurs un lieu où jouer, séjourner… et bien manger.

Quelques années plus tard, Marie Blanc, épouse de François Blanc, le fondateur de la SBM, imagine de faire creuser une immense cave sous le futur hôtel. À l’époque, les vins arrivent encore souvent en fûts avant d’être mis en bouteille sur place.

Les travaux dureront de 1866 à 1874. Progressivement, la cave devient l’une des plus prestigieuses d’Europe.

Durant la Seconde Guerre mondiale, elle va même connaître un épisode digne d’un roman. Craignant les pillages, le chef de cave fait construire un faux mur composé de sept rangées de bouteilles vides. Derrière cette cloison improvisée sont dissimulées près de 20 000 bouteilles parmi les plus prestigieuses de la collection. Une ruse qui permettra de sauver une partie du patrimoine de l’hôtel.

Aujourd’hui, cette cave constitue le cœur de toute la restauration de la Société des Bains de Mer. Tous les grands domaines français et internationaux y sont représentés, souvent dans plusieurs millésimes, avec une traçabilité exemplaire grâce à des achats réalisés directement auprès des propriétés.

Enfin, impossible de conclure cet épisode sans évoquer l’une des plus extraordinaires collections privées au monde. Elle appartient à Michel-Jack Chasseuil.

Dans son village de La Chapelle-Bâton, dans les Deux-Sèvres, cet homme discret a constitué en plus de soixante ans une collection estimée entre 40 et 50 millions d’euros avec plus de 50 000 bouteilles qui y sont conservées.

Et pourtant, rien ne le prédestinait à une telle aventure. Fils de facteur, chaudronnier chez Dassault avant de devenir dessinateur industriel, il découvre les grands vins au fil de ses déplacements professionnels et de ses repas d’affaires. Peu à peu naît une véritable passion. Une passion qui deviendra l’une des plus impressionnantes collections privées de la planète.

Dans sa cave souterraine, hautement sécurisée, reposent les plus grands crus français, mais aussi des vins et des spiritueux venus du monde entier, qu’il n’ouvrent que très rarement pour se faire le gardien d’un patrimoine destiné aux générations futures.

Car qu’il s’agisse de Mileștii Mici, des caves de l’Hôtel de Paris de Monaco ou de la collection de Michel-Jack Chasseuil, ces lieux ont finalement un point commun. Ils ne servent pas seulement à conserver du vin. Ils préservent une mémoire, une histoire, un patrimoine culturel.
Heureusement pour nous, il nous reste beaucoup de bouteilles pour se faire plaisir au quotidien ou à conserver pour des occasions plus lointaines, avec modération bien sûr.

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