Salut les amis, bienvenue sur Pod’Vins, votre podcast 100% Vins, mais pas que, je suis Arnaud, j’espère que vous vous portez bien, merci d’écouter mes podcasts, et surtout n’hésitez pas à en parler autour de vous.
Aujourd’hui, qu’est ce qu’on a au programme, et bien nous allons parler de l’un des vignobles les plus connus et les plus prestigieux des États-Unis, j’ai nommé la Napa Valley, en Californie.
La Napa Valley, c’est un vaste sujet et pourtant c’est une petite zone viticole. 19000 hectares de vignes y sont plantés, alors ça peut paraître beaucoup mais à titre de comparaison, c’est seulement 1/8 du bordelais par exemple ou encore que 4% de tout ce qui est produit en Californie. La Californie qui produit 85% du vin aux Etats-Unis, essentiellement d’ailleurs dans ce qu’on appelle la vallée centrale, c’est-à-dire une grande dépression entre la zone côtière où on retrouve Napa Valley et la Sierra Nevada plus à l’Est, à la frontière avec l’état voisin du Nevada. Pour résumer, en Californie, vous avez donc la côte, avec San Francisco, Los Angeles etc…, la vallée centrale plus à l’Est et la Sierra Nevada qui sépare la Californie du Nevada.
Mais revenons à Napa. C’est un territoire de 48 km de long et 8 km de large, donc une sorte de couloir, pas étonnant puisque c’est une vallée comme son nom l’indique, encaissée entre deux chaînes de montagnes, les Mayacamas Mountains à l’Ouest et les Vaca Mountains à l’Est. Au Sud, vous avez la baie de San Pablo et San Francisco et au Nord le mont St Hélène. Et au milieu, coule la rivière Napa, Napa qui signifie « terre d’abondance » dans la langue des Indiens Wappo.
Napa Valley, si vous êtes fidèle à Pod’Vins, vous savez qu’on en a déjà parlé dans le podcast sur Los Carneros. Parce qu’en effet, Napa Valley est une AVA, American Viticultural Area, c’est l’équivalent de nos appellations, et ces AVAs ont la particularité d’être parfois imbriquées. C’est le cas ici puisque sur le territoire de Napa Valley, il y a 16 autres AVAs comme Los Carneros bien sûr, mais aussi Rutherford, Oakville, Mount Veeder, Yountville, etc… chacune avec leurs propres spécificités.
Alors c’est un vignoble qui n’est pas si vieux puisque c’est un dénommé George Calvert Yount qui a été le premier à planter des vignes dans la Napa Valley en 1839. Suivi par d’autres pionniers jusqu’à ce que John Patchett fonde le premier domaine viticole commercial en 1859. Il y embauche un certain Charles Krug comme vigneron, mais Krug finit par quitter le domaine et crée le sien en 1861, appelé Charles Krug Winery. Pourquoi je vous en parle, et bien parce que si vous êtes amateur de champagne, Krug, ça vous parle forcément et parce que Charles Krug Winery est donc le plus ancien domaine viticole existant dans la région de Napa.
Dans la seconde partie du 19ème siècle, le vignoble continue de se développer mais doit affronter plusieurs coups d’arrêt : l’effondrement des prix du raisin en raison d’excédents, le Phylloxéra qui ravagea plus de 80 % des surfaces viticoles de la vallée et bien sûr en 1920, la Prohibition.
Avec l’abrogation de la prohibition en 1933, l’industrie viticole de la Napa Valley reprend et surtout commence à s’organiser. La qualité des vins ne cesse de progresser et les vins de la Napa Valley se font de plus en plus connaître à l’international, notamment grâce à des personnages emblématiques comme Robert Mondavi, dont vous avez peut-être déjà entendu parler.
Mais en 1976, un évènement va tout accélérer, c’est le Jugement de Paris, une dégustation à l’aveugle organisée pour le Bicentenaire des États-Unis qui opposa des grands crus bourguignons et bordelais à des vins californiens. Et deux bouteilles de vin californien de la Napa Valley, un Cabernet Sauvignon 1973 de Stag’s Leap Wine Cellars et un Chardonnay 1973 de Chateau Montelena, damnent le pion aux vins français. Cette fois, les vins californiens sont bel et bien sur la carte.
D’autant que 5 ans plus tard, en 1981, Napa Valley est la première zone viticole californienne à devenir AVA et la 2ème aux Etats-Unis après Augusta dans le Missouri un an plus tôt.
Alors qu’est ce qui fait la qualité des vins de la Napa Valley ?
Et bien, c’est tout d’abord le climat. Il est méditerranéen. Alors ça peut paraître bizarre si loin de la mer Méditerranée, mais c’est juste une classification internationale pour décrire un type de climat, plutôt rare d’ailleurs car on ne le retrouve que sur 2% de la planète, et qui se trouve essentiellement sur les bords de la Méditerranée, c’est-à-dire avec des étés chauds et secs et des hivers doux et humides. Il ne pleut donc pas durant la phase végétative de la vigne ce qui d’une part limite la pression des maladies et d’autre part permet d’avoir des millésimes constants d’une année sur l’autre. Et lorsque le manque d’eau est problématique, les vignerons californiens peuvent recourir à l’irrigation au goutte à goutte.
Le raisin n’a donc pas trop de souci pour arriver à maturité. Et ça, c’est déjà pas mal.
Toutefois, pour faire des vins de qualité, des vins équilibrés, vous savez que les raisins ont aussi besoin de fraîcheur, notamment les blancs.
Cette fraîcheur, la Napa Valley la tire de son paysage montagneux et de sa proximité avec l’océan. Et selon les zones, on distingue plusieurs facteurs qui créent, à l’intérieur de la Napa Valley, différents micro-climats.
Le premier concerne les vignes qui se trouvent au Sud de la Napa Valley, à proximité de la baie de San Pablo, comme Los Carneros par exemple. Ce sont des vignes qui bénéficient des brises marines et des influences rafraîchissantes venant de la baie. Et c’est pour ça qu’on y trouve notamment du Pinot Noir si vous vous souvenez.
Le deuxième facteur, ce sont les brouillards qui viennent s’engouffrer, via des brèches dans les chaînes montagneuses côtières, à l’intérieur de la vallée, ce qu’on appelle le Napa Bench, une vaste étendue plate entre les deux chaines de montagnes. Les Avas qui s’y trouvent comme Rutherford, Oakville, Yountville sont plus éloignées de la baie, donc bénéficient moins des brises marines mais trouvent leur salut dans un épais brouillard qui arrive en fin d’après-midi, abaissent les températures et ne disparaît parfois qu’en fin de matinée suivante. Cela concerne toutes les vignes situées entre 200/250 mètres d’altitude et 430 mètres environ, 430 mètres qui représente ce qu’on appelle la Fog Line.
Le brouillard ne va pas plus haut car il y fait plus frais et c’est là le troisième facteur : l’altitude. Cela concerne des Avas comme Mount Veeder, Howell Mountain, Atlas Peak, dans lesquels les raisins vont pouvoir conserver de la fraîcheur et mûrir dans de parfaites conditions, de façon lente et uniforme.
Le secret de la Napa Valley, ce sont donc ces différences de températures entre le jour et la nuit pendant la phase de croissance de la vigne. Elles ont beaucoup de chaleur et de soleil le jour et de la fraîcheur la nuit. Alors vous l’avez compris, chaque AVA a donc des influences rafraîchissantes différentes en fonction de sa position géographique, de son exposition ou encore de sa géologie. La région a une histoire géologique très riche qui a donné naissance à une grande complexité de sols, beaucoup d’origine volcaniques d’ailleurs mais on ne va pas entrer dans le détail car ce serait beaucoup trop long.
Du coup, avec tout ça, les vignerons peuvent adapter leurs cépages. Et sur Napa Valley, on cultive 80% de raisins rouges et 20% de blancs. La star, c’est le Cabernet Sauvignon, qui représente au moins 50% du total et en blanc le Chardonnay, mais on y trouve une quarantaine d’autres cépages différents tels que pour les plus importants le Pinot Noir, le Merlot, le Zinfandel, un cépage typiquement californien, le Petit Verdot, le Malbec, le Cabernet Franc, la Syrah qu’on appelle ici Shiraz, la Petite Sirah ou encore le Pinot Gris.
Bien malin celui qui peut décrire un vin de la Napa Valley tant il y a de vins différents, des vins mûrs, riches, denses, parfois un peu trop dans les zones plus chaudes, vers le nord surtout lorsque l’on s’écarte de la baie, qui côtoient des vins plus élégants, des vins parfaitement équilibrés avec plus d’acidité et plus de fraîcheur.
Ce n’est donc pas évident de faire son choix d’autant que la Napa Valley compte plus de 500 établissements vinicoles dont 95% sont des propriétés familiales. Parmi celles-ci, il y a des grandes stars internationales comme Opus One, une association entre les familles Mondavi et Rothschild, Dominius Estate, Harlan Estate, Screaming Eagle, Bond Estate et j’en passe, pour la plupart à des prix déraisonnables. On peut cependant trouver de meilleurs rapports qualité/prix car il y a vraiment de tout et pour tous les budgets.
Aller dans la Napa Valley, pour un amateur de vins, c’est à faire au moins une fois dans sa vie. D’autant que les américains sont les champions du monde de l’œnotourisme. Alors parfois, cela ressemble un peu à Disneyland, on n’est loin de l’intimité d’une cave bourguignonne mais bon, il y a quand même moyen de passer de très bons moments et surtout, et c’est le plus important, de goûter d’excellents vins, voire certains parmi les meilleurs de la planète, avec modération bien sûr.
