Bonjour à toutes et à tous, bienvenue sur Pod’Vins, votre podcast 100% Vins, mais pas que, je suis Arnaud, j’espère que vous allez bien, et pour commencer je vous rappelle que tous les épisodes sont disponibles sur le site pod-vins.com, et en plus, si vous aimez la lecture, vous avez toutes les transcriptions.
Aujourd’hui, nous partons du côté de la côte Ouest amércaine, dans cette belle région de Californie. Après avoir parlé de Napa Valley et de Los Carneros, il nous reste un autre vignoble important de la région à explorer, à savoir Sonoma.
D’ailleurs, si vous vous souvenez, la petite appellation de Los Carneros est à cheval sur Napa et Sonoma. C’est que le système d’appellations américain repose sur l’imbrication de tout un tas d’appellations, que l’on appelle des AVAs, American Viticultural Areas. Et pour qu’un vin puisse porter le nom de l’AVA, il faut que 85% des raisins en proviennent.
Ainsi, Sonoma représente une sorte de niveau régional qui englobe 19 AVAs plus petites comme Russian River Valley, Green Valley, Benett Valley, Dry Creek Valley, Knights Valley, Alexander Valley, etc…
La première AVA du comté de Sonoma, Sonoma Valley, est créée en 1981, suivie en 1983 par tout un tas d’autres appellations et en 2022 pour la plus récente, West Sonoma Coast. C’est vous dire si ce travail d’organisation du vignoble californien est récent bien que la viticulture à Sonoma date du début du 19éme siècle avec l’arrivée des premiers colons.
Des colons russes en 1812 puis en 1823, le père franciscain espagnol José Altamira qui plante plusieurs milliers de pieds de vigne à la Mission San Francisco Solano, dans ce qui est aujourd’hui la ville de Sonoma. Le général Mariano Vallejo étend ces plantations après 1834, et en 1855, l’immigrant hongrois Agoston Haraszthy rachete le vignoble de Vallejo et le rebaptise Buena Vista, considéré aujourd’hui comme le premier domaine viticole haut de gamme de Californie.
Ensuite, on plante du zinfandel, du pinot noir et d’autres cépages sur les coteaux et dans les vallées mais la Prohibition des années 20 entraîne un arrêt important de la production. Il faut attendre les années 60/70 pour voir le renouveau de la viticulture dans le comté de Sonoma puis les années 80 pour qu’il se structure, se développe et devienne l’un des plus intéressants au monde.
Ce qui caractérise avant tout Sonoma, c’est qu’elle est unique par sa diversité géographique et la variété de ses sols et de ses microclimats. Une telle richesse geologique, topographique, pédologique et climatique est probablement unique au monde.
Le comté de Sonoma est situé au nord de San Francisco et est niché entre la côte Pacifique et sa chaîne côtière montagneuse et la Napa Valley dont il est séparé par les montagnes de Mayacamas. Contrairement à la Napa Valley, Sonoma offre une très grande diversité de paysages : 100 kilomètres de littoral, des montagnes culminant jusqu’à 800 mètres, des rivières qui serpentent à travers de larges vallées, des forêts, des plateaux et des grandes collines.
Si bien que l’on y trouve énormément de types de sols. Certains avancent même qu’il y a plus de types de sols dans le seul comté de Sonoma que dans toute la France : argiles dans les plaines, sols alluviaux le long des rivières, schistes et grès dans les collines côtières, sols volcaniques dans certaines zones intérieures. En tout, on parle de 11 formations géologiques et 31 types de sols différents. De quoi produire un très large éventail de vins.
Mais ce n’est pas tout. Le climat sur la région de Sonoma est globalement méditerranéen, avec un fort ensoleillement annuel, et une longue saison de croissance. Cependant, Sonoma jouit surtout de nombreux micro-climats avec une grande différence entre les zones côtières comme Sonoma Coast, Russian River Valley, Green Valley ou encore Los Carneros et les zones intérieures comme Alexander Valley, Dry Creek Valley, Sonoma Valley ou Knights Valley.
Les zones intérieures sont plus chaudes, protégées de l’influence maritime directe et bien sûr ce sont les cépages qui aiment ce genre de conditions qui s’y épanouissent le mieux, le Cabernet Sauvignon sur Alexander Valley ou le Zinfandel à Dry Creek Valley par exemple.
Mais ce qui est vraiment intéressant, c’est ce qui se passe près des zones côtières.
Les zones côtières bénéficient de beaucoup de fraîcheur directement grâce aux brises maritimes venant de l’océan et de la baie de San Pablo et aux célèbres brouillards que s’y forment.
Que se passe t’il exactement?
Au large de la Californie, l’eau du Pacifique est froide. Des courants marins font remonter des eaux profondes, encore plus froides, vers la surface. Cette eau froide refroidit l’air qui se trouve juste au-dessus de la mer. Cet air est frais et chargé d’humidité.
Au-dessus de cet air marin froid se trouve une couche d’air plus chaud qui agit comme un couvercle. Cela fait que l’humidité se transforme alors en minuscules gouttelettes d’eau, créant des nuages très bas, le fameux brouillard californien.
Mais ce n’est pas tout. Faut-il encore que ce brouillard pénètre dans les terres où les vignes sont cultivées. Et bien poussé par les vents marins, il pénètre par la baie de San Pablo, par la vallée de la Russian River ou par la brêche du Petaluma Gap, une brêche de 24 kilomètres dans les montagnes côtières bordant le Pacifique.
En fin de journée et durant la nuit, ce brouillard rafraîchit les vignobles. Les raisins mûrissent ainsi plus lentement, tout en conservant leur acidité et leur fraîcheur.
Cette amplitude thermique entre le jour et la nuit est importante à comprendre.
La journée, la vigne a besoin de soleil et de chaleur pour réaliser sa photosynthèse et amener les baies à maturité. La nuit, il n’y a plus de lumière et la photosynthèse s’arrête. La vigne, comme nous, se repose et son activité ralentit. La respiration cellulaire diminue et la dégradation des acides, notamment malique, s’arrête presque totalement. Les baies préservent ainsi leur acidité. Cela crée donc des conditions parfaites pour la production de magnifiques raisins.
En fonction de ces terroirs, l’encépagement est différent. Si le Cabernet-Sauvignon est ultra-dominant dans le Napa Valley, c’est un peu différent à Sonoma. En effet, Sonoma est surtout célébre pour ses Pinots Noirs et ses Chardonnays, cultivés dans les zones côtières.
Sur les 24000 hectares que comptent l’appellation, on y cultive une soixantaine de cépages, mais sept d’entre eux occupent plus de 90 % des surfaces plantées : le Chardonnay et le Pinot Noir qui occupent à eux d’eux presque la moitié, le Cabernet Sauvignon, le Zinfandel, le Merlot, le Sauvignon Blanc et la Syrah.
Il est difficile de définir ce qu’est un vin de Sonoma tant l’offre est large et diversifiée. Globalement, les cépages expriment des arômes de fruits un peu plus mûr que ce qu’on peut trouver en Bourgogne ou à Bordeaux par exemple.
On compte environ 425 domaines dans le comté de Sonoma. On y trouve des propriétés de taille confidentielle et de grands domaines mondialement connus. Mais 95% sont des exploitations familiales et 80% couvrent moins de 40 hectares. Vous retrouvez le domaine de Francis Coppola, Vérité, Stonestreet, Kistler, Benziger, Ravenswood Winery, etc…
Il est important aussi de mentionner que 99 % de la superficie des vignobles du comté est certifiée durable, faisant de Sonoma la région viticole la plus durable au monde.
On compare souvent Sonoma et Napa. Sonoma est une région viticole magnifique, certes moins prestigieuse que sa voisine de Napa, mais sa notoriété progresse de manière continue. A côté d’une Napa plus extravagante, Sonoma, plus étendue, est pourtant plus discrète, moins démonstrative, plus artisanale. Elle séduit par des vins peut-être plus fins, plus élégants, plus abordables, avec moins d’excès de maturité, moins de démonstration. Ça ne veut pas dire pour autant que Sonoma ne produit pas de rouges puissants et que Napa ne produit pas de vins fins. Je parle d’une certaine généralité. Il est d’ailleurs préférable de comparer les sous-régions plutôt que les deux régions, les deux comtés dans leur ensemble.
Quoiqu’il en soit, au-delà du fait d’être une magnifique région, Sonoma propose des vins extraordinaires, une gamme tellement large qu’elle peut contenter tout le monde, les amateurs de Pinots Noirs comme ceux de Cabernet-Sauvignon. Vous trouverez donc forcément votre bonheur en jetant votre dévolu sur ce vignoble, à condition d’en trouver à des prix raisonnables, avec modération bien sûr.
