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L’Afrique du Sud possède l’une des histoires viticoles les plus anciennes du Nouveau Monde. La vigne y est cultivée depuis le XVIIe siècle et le pays figure aujourd’hui parmi les dix plus grands producteurs mondiaux. Pour encadrer cette production, un système d’appellations a été créé en 1973 : le Wine of Origin, souvent abrégé WO.
Ce système repose sur une hiérarchie géographique à quatre niveaux. Au sommet se trouvent les Geographical Units, qui regroupent les grandes zones viticoles du pays. Viennent ensuite les Regions, puis les Districts, et enfin les Wards, qui correspondent aux unités les plus précises.
Près de 90 % de la production sud-africaine provient d’une immense unité géographique appelée Western Cape, située autour du Cap de Bonne-Espérance. À l’intérieur de cette vaste zone se trouve une région nommée Cape South Coast, et au sein de Cape South Coast se trouve le district qui nous intéresse aujourd’hui : Walker Bay.
Lorsque l’on regarde une carte, Walker Bay apparaît comme une immense baie ouverte sur l’océan Atlantique, à une centaine de kilomètres au sud-est du Cap, avec la ville côtière d’Hermanus, connue dans le monde entier pour deux raisons. La première est l’observation des baleines. Chaque année, les baleines franches australes viennent mettre bas dans les eaux protégées de la baie, offrant l’un des plus beaux spectacles naturels d’Afrique.
Et pendant une grande partie du XXe siècle, la ville vécut essentiellement de la pêche et du tourisme lié aux baleines. Avant que n’arrive le vin, grâce à un homnme, Tim Hamilton Russell.
Au milieu des années 1970, Hamilton Russell est persuadé que l’Afrique du Sud possède le potentiel nécessaire pour produire des Pinots Noirs et des Chardonnays de classe mondiale. À l’époque, cette idée paraît presque extravagante. La plupart des régions viticoles sud-africaines sont connues pour leur climat chaud. On y cultive plus facilement du Cabernet Sauvignon, du Chenin Blanc ou encore du Pinotage.
Mais Hamilton Russell est convaincu que c’est possible, à condition de trouver un climat beaucoup plus frais. Et c’est ce qu’il trouve dans une vallée située juste derrière la baie de Walker Bay. Une proximité immédiate avec l’océan, des températures fraîches. Et cerise sur le gâteau, des sols très différents de ceux que l’on trouve habituellement dans le reste du Cap.
En 1975, il achète une propriété dans la vallée d’Hemel-en-Aarde. Les premières vignes sont plantées en 1976 et le premier vin sort en 1981. Sans le savoir, Hamilton Russell vient de poser la première pierre de ce qui deviendra l’un des plus grands terroirs de Pinot Noir et de Chardonnay du Nouveau Monde.
Mais pour comprendre pourquoi son pari a réussi, il faut maintenant s’intéresser à l’élément fondamental de Walker Bay : son climat.
Walker est sous l’influence directe de la mer, les premières vignes sont à moins de 5 kilomètres, mais surtout sous celle de l’un des grands courants océaniques de notre planète, le courant de Benguela.
Il prend naissance dans les eaux glacées de l’Antarctique avant de remonter toute la côte ouest de l’Afrique australe. Lorsque cette eau très froide longe Walker Bay, elle refroidit naturellement l’air situé juste au-dessus de l’océan. Et cet air marin s’engouffre dans la vallée sous forme d’une brise régulière.
Les journées sont chaudes sans être caniculaires et les nuits sont fraîches. Et c’est précisément ce contraste entre chaleur diurne et fraîcheur nocturne qui fait toute la différence. Les raisins mûrissent progressivement et développent une grande concentration aromatique tout en conservant une fraîcheur et une acidité naturelle remarquable.
Le deuxième élément important sont les sols.
Le sous-sol est dominé par une roche appelée schiste de Bokkeveld. Ces schistes sont issus d’anciens sédiments marins lentement comprimés au fil des millions d’années. En se dégradant, ils donnent naissance à des sols pierreux, riches en argile.
Et l’argile agit comme une véritable éponge. Pendant l’hiver, elle emmagasine l’eau. Puis, durant les longs mois d’été, elle la restitue progressivement aux racines. La vigne ne souffre donc jamais de sécheresse extrême.
À certains endroits apparaît également du granite décomposé. Cette roche donne naissance à des sols plus légers, plus drainants et légèrement plus pauvres.
Enfin, sur les parties les plus élevées apparaissent également des grès issus de la célèbre Table Mountain, tandis que les fonds de vallée accueillent quelques dépôts alluviaux plus récents.
Le vignoble de Walker Bay se découpe en 7 wards sur environ 2600 hectares, dont les 3 de la vallée où se concentrent les meilleurs domaines, la Basse Vallée, la Haute Vallée et la Crête, un fantastique paysage de collines qui montent jusqu’à 400 mètres d’altitude selon les zones.
Dans cet environnent s’épanouissent le Pinot noir et le Chardonnay, dans des styles différents selon les terroirs mais globalement d’un excellent niveau.
On y cultive aussi de superbes Sauvignon Blanc, du Chenin Blanc, le cépage emblématique de l’Afrique du Sud, de très belles Syrah, des Cabernet Sauvignon, quelques Pinotage de grande qualité et surtout de plus en plus de vins effervescents élaborés selon la Méthode Cap Classique.
Et derrière ces vins se cachent des hommes et des femmes qui ont largement contribué à bâtir la réputation internationale de la région. Le domaine Hamilton Russell. Pendant longtemps, le seul à croire au potentiel de cette vallée. Mais aussi Bouchard Finlayson, fondé par Peter Finlayson, ancien œnologue de Hamilton Russell, associé à Paul Bouchard, négociant bourguignon. On peut également citer Southern Right, Domaine des Dieux ou encore Sumaridge, Crystallum, Storm Wines, Newton Johnson, Ataraxia, Creation Wines et Restless River.
Souvent, les vins du Nouveau Monde ont l’image de vins riches et puissants, sans finesse. Ici, les vins ont de la tension, un magnifique équilbre et de la précision. La région est devenue comme une petite Bourgogne, au même titre que Central Otago en Nouvelle-Zélande, Los Carneros ou Anderson Valley en Californie, Yarra Valley en Australie ou Willamette Valley en Oregon. Tous ces vignobles du Nouveau Monde qui savent sublimer le Pinot Noir et le Chardonnay.
Et pourtant, Walker Bay n’en est qu’au début de son histoire. Alors si un jour vous avez la chance de voyager en Afrique du Sud, pourquoi pas pour la Fête annuelle du Pinot Noir de Hemel-en-Aarde, organisée en janvier, prenez le temps de quitter Le Cap pendant une journée, pour longer la côte jusqu’à Hermanus. Avec un peu de chance, vous y verrez des baleines et à coup sûr toutes ces rangées de vignes qui arrivent à donner naissance à des vins passionnants que vous pourrez déguster sur place, avec modération évidemment.
